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Alla sua nascita, Java è stato accolto con molto entusiasmo dalla comunità mondiale dei progettisti di software e dei provider di servizi Internet, questo perché permetteva agli utenti di Internet di utilizzare applicazioni sicure e indipendenti dalla piattaforma, che si possono trovare in qualsiasi punto della rete.

Java è quindi nato come linguaggio per la rete, per affiancare l'HTML, il linguaggio di markup per costruire pagine Web, e al protocollo HTTP, senza stato e con alcuni problemi di sicurezza.

Quello che serviva era una piattaforma per costruire applicazioni Web transazionali, che fosse più semplice dei primi CGI, e che desse il via allo sviluppo del Web come lo conosciamo oggi: la possibilità di utilizzare le carte di credito e di trasferire informazioni sicure, è stata volano di una rapida evoluzione dalla vecchia Internet, rete appannaggio delle sole università e centri di ricerca, nell'attuale mezzo di comunicazione aperto a tutti.

Java è stato creato verso la metà degli anni novanta, ma è ancora in evoluzione: da linguaggio nato solo per la rete è divenuto il linguaggio di programmazione forse più utilizzato al mondo, raggiungendo una importante diffusione sia a livello accademico, sia come piattaforma di business (i server di molte banche oggi operano su Java).

Una delle caratteristiche di Java, che lo rendono nuovo rispetto ad altri suoi predecessori come C e C++ è la modalità con cui vengono compilati ed eseguiti i programmi. I sorgenti non vengono infatti compilati direttamente in linguaggio macchina, ma tradotti in un codice detto Bytecode.

Il codice generato può essere lanciato sfruttando un software di runtime, detto Java Virtual Machine (JVM), che interpreta il Bytecode ed esegue il programma sulla macchina su cui è installato. È proprio questo software di runtime (la JVM) che, fornendo uno strato intermedio tra il Bytecode e il sistema operativo, rende Java indipendente dalla piattaforma e permette di eseguire lo stesso programma Java, compilato una sola volta su una qualche macchina con un compilatore Java, su una piattaforma Windows o su una piattaforma Linux, indifferentemente.

La creazione di JVM per diversi sistemi operativi e diversi tipi di dispositivi (dai server agli smartphone), ci dà la possibilità di scrivere software per molti scopi e in diverse condizioni, ma utilizzando lo stesso linguaggio.

È proprio una JVM implementata anche in alcuni browser (o è possibile aggiungerla come plugin), che ci permette di eseguire i programmi Java lato client, le cosidette Applet.

Un tempo l'evoluzione continua di Java causava alcuni problemi di incompatibilità: capitava che il browser non supportasse le versioni pià aggiornate Java, o che diversi utenti navigassero cone versioni differenti del browser. Quindi volendo creare un'applet ed inserirla in una pagina HTML, bisognava tenere presente questi problemi, e cercare la compatibilità con la maggior parte delle JVM.

Altro problema da affrontare è quello della scelta del compilatore Java da utilizzare: esistono vari ambienti che permettono di creare, compilare, debuggare ed eseguire programmi Java, il consiglio è quallo di usare comunque il JDK (Java Development Kit) di Sun, che contiene il compilatore e la JVM, è freeware (gratuito) e scaricabile dalla rete.

Chi volesse scrivere applet per vecchi browser deve scaricare la versione 1.1 di Java

La versione che è rimasta più gettonata per molto tempo è stata la 1.2.2 (Java 2) mentre attualmente siamo alla Java 6.

Il consiglio è quello di scaricare anche la documentazione che risulta molto utile.

Un ultimo problema che aveva Java era la lentezza: come già detto, si tratta di un liguaggio interpretato, quindi le istruzioni Java prima di essere eseguite dalla macchina vengono interpretate dalla JVM, ovvero per eseguire ogni istruzione il computer eseguirà un numero di istruzioni macchina che è più del doppio delle istruzioni che eseguirebbe se la stessa istruzione fosse stata scritta in C, quindi avrete bisogno di computer veloci per eseguire bene programmi Java, e di questo vi sarete sicuramente accorti anche navigando sulla rete.

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